Vol de pente avec pilotage par boussole (F1E)

Contrairement aux modèles de vol libre des autres catégories, les modèles de vol de pente (catégorie F1E de la FAI) sont équipés d'un système de pilotage par boussole. Ce système, vieux d’au moins 100 ans, se compose d’une « aiguille de boussole », c’est-à-dire d’une barre magnétique puissante qui actionne le gouvernail de direction avec précision et souplesse. Le gouvernail est orienté dans la direction de vol choisie, tandis que la boussole pointe toujours vers le nord. Si le modèle s'écarte de la direction définie pendant le vol, la boussole corrige la trajectoire. À la place d'une boussole mécanique, il est également possible d'utiliser des appareils électroniques qui actionnent le gouvernail via un petit servomoteur.

Le modèle de vol libre en pente peut non seulement maintenir un cap rectiligne, mais aussi effectuer des vols en cercle ou d'autres trajectoires grâce à une minuterie électronique ou mécanique. Les minuteries peuvent en outre déclencher ce qu’on appelle le « frein thermique », qui interrompt le vol en relevant le gouvernail de profondeur. Il n’est pas possible d’influencer directement le comportement du modèle pendant le vol. Tout doit être programmé avant le décollage, y compris l’ajout de poids.

Lorsque le pilote n'a plus aucune influence sur son modèle après l'avoir lancé – ni sur sa trajectoire, ni sur son ascension ou sa descente –, il le suit avec beaucoup d'impatience. Va-t-il rester en l'air pendant les quatre minutes requises (par exemple) ou va-t-il atterrir prématurément ? Les durées de vol sont fixées par le directeur de la compétition. En finale, elles peuvent aller jusqu’à sept ou huit minutes. Elles dépendent notamment de l’altitude du site de décollage par rapport au terrain plat, ainsi que de la direction et de la force du vent. Après le décollage, le pilote ne peut plus que surveiller son avion et croiser les doigts. C’est à ce moment-là qu’on voit si tous les réglages et le moment du décollage ont été choisis de manière optimale. Si le modèle atterrit trop tôt, il tentera, lors d’un prochain vol, de réajuster le tout et d’observer encore plus attentivement les conditions météorologiques. Il se peut tout simplement qu’il ait manqué de chance face aux caprices du vent et du soleil. En tant que pratiquant du vol libre, il l’a appris très tôt.

Il n’est pas rare que les modèles doivent être récupérés à des kilomètres de là. Les atterrissages dans les arbres font presque partie du jeu. L’équipe suisse en a fait l’expérience à plusieurs reprises. Les modèles doivent être de nouveau en l’air avant la prochaine fenêtre de décollage. Cela demande une certaine condition physique. Le calme qui règne dans la zone de décollage est un véritable répit. Les Suisses semblaient calmes et concentrés – un travail d’équipe exemplaire – contrairement à certaines équipes qui, absorbées par le spectacle offert par leurs smartphones, en ont oublié de faire voler leurs modèles. Peu de temps auparavant, nos pilotes de vol libre avaient obtenu d’excellents résultats aux Championnats d’Europe en Roumanie. Cette fois-ci, ils n’ont pas réussi à réitérer cette performance. Les Championnats du monde doivent se dérouler au même endroit en 2025. Il reste à espérer que l’organisateur saura se surpasser et sera en mesure d’organiser un événement à la hauteur de ces championnats du monde. Pour les pilotes suisses de vol libre, le manque de sites adaptés constitue un défi de taille. Ils méritent tout notre respect.