Pouvons-nous tirer des enseignements de l'aigle ?

L'aigle, qui tourne majestueusement dans les courants ascendants, incarne pour nous le parfait planeur. L'aigle royal est répandu dans les Alpes suisses. Son nom scientifique est Aquila chrysaetos. Cependant, le randonneur de montagne moyen et le vacancier n’aperçoivent généralement ce plus grand rapace de nos latitudes qu’à une distance telle que même à l’œil nu, il est difficile d’en distinguer les détails. Il arrive parfois que des modélistes rapportent des rencontres avec des aigles qui ont tenté de chasser de leur territoire des modèles réduits de planeurs télécommandés en simulant des attaques.

Le vol de l’aigle royal est décrit comme suit dans le Manuel des oiseaux d’Europe centrale [1, p. 661 et suivantes] :

« Spécialiste du vol plané et de la navigation aérienne, on l’observe rarement en vol de propulsion pure. Lors de vols de longue distance, il ne se dirige généralement pas directement vers sa destination, mais s’élève en spirale en tirant parti des courants ascendants favorables jusqu’à une altitude suffisante pour pouvoir l’atteindre, si possible d’un seul coup, en vol plané (lorsqu’il a pris suffisamment d’altitude, il traverse de cette manière les vallées alpines les plus larges et parcourt, par exemple, sans effort des distances de 13 km d’île en île dans la mer des Hébrides). En ajustant son angle de glisse et la position de ses ailes (souvent repliées à moitié), il se déplace presque aussi facilement avec ou contre le vent ; de plus, sa vitesse de glisse peut de temps à autre être augmentée par quelques battements d’ailes vigoureux. Il plane en cercles, les ailes légèrement inclinées vers l’avant et nettement relevées en forme de V au-dessus du dos, les extrémités des rémiges primaires largement écartées et recourbées de manière encore plus marquée que chez la buse variable, et la queue en mouvement constant, tantôt largement déployée, tantôt étroitement repliée (en vol plané, les ailes semblent moins anguleuses et la queue est refermée). »

Les positions typiques des ailes de l’aigle royal en vol plané sont illustrées à la figure 1. Les images de vol marquées d’un S correspondent, d’après la description ci-dessus, au vol circulaire, tandis que l’image marquée d’un G représente plutôt une phase de vol plané. La figure 2 montre, à l’exemple du vautour, un planeur tout aussi remarquable que l’aigle, à quel point les ailes peuvent s’adapter de multiples façons aux différentes exigences du vol plané et de la glisse. (On n’observe toutefois pas de vautours dans nos Alpes !)

La structure complexe, la mobilité et la capacité d’ajustement de l’aile de l’aigle sont étonnantes. Le bras, c’est-à-dire l’aile interne, est comparable à une aile d’avion. La patte, en revanche, c'est-à-dire l'aile extérieure, peut être réglée de manière optimale pour chaque phase de vol grâce à ses rémiges. La figure 3 donne une idée de l'imposant appareil de vol de l'aigle de mer.

Lorsqu'une masse d'air en mouvement est soulevée par la configuration du relief, il se produit un courant ascendant de pente. Si, dans ce courant de pente plus ou moins régulier, des courants thermiques supplémentaires se forment sous l'effet du rayonnement solaire, on parle alors de thermique de pente. En fonction de la pente du terrain, de la force du vent de pente et de celle du courant ascendant thermique, les colonnes thermiques s’élèvent plus ou moins le long de la pente. Tous ceux qui pratiquent l'aéromodélisme dans les Alpes connaissent bien cette situation. Elle est idéale pour observer les oiseaux planant dans les thermiques, car ceux-ci s'élèvent depuis les profondeurs, passent devant l'observateur et s'élancent vers le ciel.

*Photo Keystone.*

Illustration 1 : Position de vol typique de l'aigle royal.

Figure 2 : Profil variable de l'aile.

Figure 3 : Appareil de vol de l'aigle pêcheur (*Haliaeetus albicilla*), 1 = aile antérieure (tiré de [2]).

Illustration 4 : Position des ailes de l'aigle royal.

Que constatons-nous lorsque nous avons la chance d'observer un aigle planer dans les courants thermiques d'un versant ? Même de loin, on voit clairement comment il décale ses cercles pour rester en permanence dans la zone de ascension maximale. En s'approchant, on distingue à la jumelle le mouvement des différentes rémiges primaires. On constate que l'oiseau écarte au maximum ses rémiges primaires lorsqu'il s'éloigne de la pente et, par conséquent, lorsqu'il se place face au vent. Elles forment une aile à fentes composée de plusieurs ailes individuelles ou, pour reprendre un terme issu de la construction des turbomachines, une grille d’ailes. Cette position des ailes correspond aux schémas de vol désignés par la lettre S sur la figure 1. Lorsqu’il vire vers la pente et, par conséquent, lorsqu’il se détourne du vent, les rémiges primaires sont légèrement repliées. Les différentes plumes de vol se chevauchent en grande partie et le profil de l’aile prend une forme légèrement effilée vers l’extérieur, comparable à la configuration de vol G de la figure 1. Ces deux phases du vol en virage, que l’on peut qualifier respectivement de phase de vent de face et de phase de vent arrière, sont illustrées une nouvelle fois à la figure 4.

D'après les images de vol, on peut en conclure que l'ascension de l'aigle royal dans les courants thermiques de pente est instable, car dans la phase de vent de face, il vole manifestement avec un coefficient de portance plus élevé que dans la phase de vent arrière. L'oiseau semble avoir compris qu'il peut prendre de l'altitude plus rapidement avec cette tactique de vol qu'en volant avec un coefficient de portance maintenu aussi constant que possible.

Prenons exemple sur l’aigle et essayons de l’imiter ! Dans une situation analogue de courant ascendant, cela signifie pour nos modèles réduits de planeurs radiocommandés : augmenter le coefficient de portance lors de la phase de vent de face en « tirant » légèrement sur la gouverne de profondeur, et réduire ce coefficient en « poussant » légèrement sur la gouverne de profondeur lors de la phase de vent arrière. Sur les modèles équipés de volets de cambrure, on peut essayer d'augmenter légèrement l'angle d'ouverture des volets pendant la phase de vent de face et de le réduire légèrement pendant la phase de vent arrière. N'oublions pas, au-delà de ces manœuvres de vol, l'essentiel : l'observation attentive du modèle et de toutes les influences du vent et des commandes !

- [1] U.N. Glutz et Blotzheim (éd.), Manuel des oiseaux d'Europe centrale, tome 4 : Falconiformes, Akad. Verlagsgesellschaft, Francfort
1971/1979- [2] H. Hertel, Biologie et technique – Structure, forme, mouvement, Krausskopf-Verlag, Mayence 1963