Ed Kazmirski – Pioniere delle acrobazie aeree con modellini radiocomandati

Ci sono stati molti pionieri delle prime fasi dell’acrobazia con modellini radiocomandati, ognuno con il proprio contributo a questo hobby, ma Ed Kazmirski (spesso chiamato «Kaz») era di gran lunga il più famoso. Fece la sua comparsa sulla scena nazionale proprio quando le competizioni di acrobazia con modellini radiocomandati stavano prendendo piede. Ben presto, sembrava che tutti al campo di volo pilotassero un aereo da addestramento, un Cub o un Taurus. Pur essendo un principiante, la sua abilità nel padroneggiare i radiocomandi a relè gli permise di conquistare la sua prima vittoria al prestigioso Detroit Invitational già alla sua prima partecipazione. Kaz si guadagnò rapidamente la reputazione di uomo da battere tra i piloti di punta dell’epoca. Non solo era un grande concorrente, ma era anche un leader influente, un pioniere e un progettista autodidatta. Grazie ai suoi numerosi viaggi oltreoceano, divenne una celebrità del mondo del radiocomando riconosciuta a livello mondiale. Tra questi viaggi figuravano tour con dimostrazioni di acrobazia RC in Africa e in Giappone. Fu selezionato due volte nella squadra statunitense di acrobazia aerea per i Campionati del Mondo, per i quali si recò in Svizzera e in Belgio. Nel 1965 guidò la squadra. Ha volato sulla portaerei USS Lexington per i marinai della US Navy e ha offerto una dimostrazione di aeromodellismo radiocomandato in uno stadio di baseball della Major League davanti a migliaia di tifosi dei Chicago White Sox. Queste sono solo due delle tante esperienze che Kaz ha vissuto durante la sua straordinaria carriera nel mondo del radiocomando. Ma con la stessa rapidità con cui era apparso sulla scena delle competizioni di acrobazia aerea, alla fine degli anni Sessanta si ritirò, affermando principalmente di aver bisogno di più tempo per l’azienda di famiglia. Dopo aver lasciato il mondo del RC, Kaz ha rivolto il suo interesse alla fotografia, distinguendosi a livello nazionale. Molte delle sue foto premiate sono state pubblicate su riviste di viaggi, come ad esempio National Geographic Travel. Sebbene Kaz si fosse lasciato alle spalle il mondo del radiocomando, ha lasciato un’impronta indelebile nelle competizioni di acrobazia aerea RC. Un uomo in anticipo sui tempi. A lui si devono molte innovazioni che caratterizzeranno questo sport negli anni a venire. Proprio come un padre fondatore nazionale, Kaz non è stato dimenticato. In seguito affermò che gli 11 anni trascorsi nel mondo del radiocomando furono i migliori della sua vita.

Quando Ed «Kaz», di Chicago, Illinois, fece la sua comparsa sulla scena nazionale, era evidente che possedeva un talento straordinario nel pilotare aeromodelli radiocomandati. Fin dall’inizio, Kaz non voleva gareggiare con un aeromodello di serie. Le prime informazioni a nostra disposizione riportano la sua partecipazione a una competizione nel 1959 con un Astro-Hog «modificato» (all’epoca un modello all’avanguardia). Il suo precoce successo spinse Kaz a realizzare, per la stagione successiva, il suo primo modello originale: l’Orion. Dimostrò l’efficacia delle sue prime modifiche e rese famoso il suo Orion vincendo costantemente gare con esso, compresi i Campionati del Mondo del 1960, che quell’anno si tennero in Svizzera. Poco dopo, Top Flite ne realizzò un kit di montaggio. Quasi immediatamente dopo aver vinto i campionati mondiali, Kaz iniziò a lavorare a un concetto di acrobazia RC radicalmente diverso, che chiamò «Taurus». In un periodo che alla fine si trasformò in una fase di sviluppo durata quattro anni, costruì almeno due prototipi, di cui siamo a conoscenza.

Il primo era basato sull’Orion. Oggi non lo riconosceremmo come un Taurus. Il lungo momento di prua e la coda corta e spessa si rivelarono una delusione, come disse Ed in un’intervista. Facendo tesoro di questa esperienza, Kaz sviluppò il secondo prototipo puntando su un volo più uniforme, con una maggiore resistenza aerodinamica e una velocità più bassa ma costante. Le caratteristiche di volo derivavano dal tentativo di costruire un velivolo il più leggero possibile, utilizzando ali relativamente spesse, un muso corto e una lunga sezione di coda. Queste caratteristiche costruttive divennero lo standard per tutti i modelli Taurus. Da tutte le informazioni che abbiamo raccolto studiando lo sviluppo di diverse varianti del Taurus, sembra che Kaz non abbia mai disegnato progetti formali per le sue costruzioni. Alcuni schizzi erano realizzati su carta marrone grezza. I primi progetti in nostro possesso erano destinati al secondo prototipo. Furono disegnati da Frank Myers e il modello fu denominato «Prototype Contest Model». Questa versione è datata 6 dicembre 1961 ed è stata realizzata sulla base del modello finito. I progetti indicano il Giorno del Ringraziamento del 1961 come data del primo volo. Questo modello raffigura una figura di pilota chiamata «F.U. Kilroy», che assomiglia molto a Kaz e fuma un sigaro. Alcuni degli schizzi erano disegnati su «carta marrone ruvida». Nel 1962, due mesi dopo il suo ritorno dal tour, Kaz pilotò il suo Taurus conquistando la vittoria ai campionati nazionali. Furono elaborati i progetti per un secondo kit di montaggio. Nell’estate del 1962 i suoi amici e compagni di gara fecero volare numerosi prototipi del Taurus. Ciò valse al nuovo modello un elenco impressionante di successi nelle competizioni, ancora prima che fosse commercializzato come kit di montaggio. Si trattò di un’ottima strategia di marketing, ma la leggenda del Taurus si era ormai consolidata per un altro motivo. Il nuovo progetto doveva essere un velivolo superiore, in grado di surclassare la concorrenza, cosa che fece in modo convincente. Il Taurus non era un modello unico, ma piuttosto un’evoluzione durata diversi anni. Iniziò con quel primo Orion Hybrid e cambiò con ogni versione successiva. È ormai chiaro che Kaz non costruì mai due modelli identici, ma continuò a sperimentare man mano che il progetto si evolveva. Sperimentò con due ali portanti, modificando la forma e la posizione delle ali, lo spessore delle superfici di coda e la lunghezza del momento d’ala. Tutte le versioni, tuttavia, mantennero la stessa formula di successo. Il Taurus di seconda generazione, che volò nella stagione del 1964, presentava un bordo d’attacco alare a freccia e un bordo d’uscita dritto, come nella maggior parte dei successivi velivoli da acrobazia radiocomandati. Una nuova caratteristica era rappresentata da un grande stabilizzatore orizzontale dal profilo spesso, probabilmente, ancora una volta, per aumentare la resistenza aerodinamica. Anche la fusoliera era più slanciata e presentava il momento di stabilità più lungo della serie. Siamo rimasti sorpresi nell’apprendere che nel giro di pochi anni furono costruite diverse varianti del Taurus; persino il Taurus simile a un jet, dotato di elica a pressione, fu realizzato per il Model Show del 1964 a Toledo.

Il "tikum" era un grande stabilizzatore orizzontale dal profilo spesso, probabilmente, ancora una volta, per aumentare la resistenza aerodinamica. Anche la fusoliera era più slanciata e presentava la coda più lunga della serie. Siamo rimasti sorpresi nell’apprendere che nel giro di pochi anni furono costruite diverse varianti del Taurus; persino il modello simile a un jet, dotato di elica a pressione, fu realizzato per il Model Show del 1964 a Toledo.

La sorpresa più grande per il mondo dell’aeromodellismo arrivò nel 1965, quando Kaz si orientò nuovamente verso una direzione diversa, con un progetto ambizioso basato sul modello Taurus: un modello in grande scala con un'apertura alare di 3,04 m, progettato per volare meglio e in modo più fluido rispetto ai modelli da acrobazia radiocomandati dell'epoca di dimensioni convenzionali. Nel maggio di quell’anno, Kaz svelò quello che si rivelò essere un velivolo entusiasmante ma problematico, che anticipava di decenni i grandi modelli acrobatici da 2 metri oggi comunemente in uso. Il «Simla», che prende il nome da una città delle montagne dell’Himalaya, fungeva da progetto sperimentale. Aveva posizioni alari regolabili (spalla, centro e bassa), forma a V e angolo di attacco regolabili e, novità assoluta, ali a incastro. Come tutte le creazioni di Kaz, questo modello attirava folle ovunque andasse. Le prestazioni di volo risentivano delle 12 once di peso aggiuntivo – su un modello che era già molto più grande e pesante rispetto ad altri dell’epoca – che si aggiungevano durante le riparazioni di questo velivolo (dotato di un motore a due tempi da .60). Ciononostante, il Simla volò bene in diverse competizioni e subì due modifiche per migliorare le prestazioni di volo prima della partecipazione ai Campionati Nazionali del 1965. Purtroppo, la vita del Simla fu di breve durata. Scomparve misteriosamente dal suo deposito a casa di Kaz e andò perso per sempre. Fu una grave perdita per lui. Come per tutte le sue creazioni: non c’erano progetti. Questo evento potrebbe aver accelerato l’addio prematuro di Kaz alle acrobazie RC. Si poteva percepire il dolore nella sua voce quando, dopo tutti questi anni, raccontava la storia della Simla. Tuttavia, si rallegrò quando venne a sapere del rinnovato interesse dei modellisti per la sua ultima creazione. Ma la storia non finisce qui. Dopo la morte di Kaz, nel suo lascito sono state rinvenute foto della Simla finora sconosciute, grazie alle quali è stato possibile, per la prima volta, ricostruire la sua ultima creazione. Ora è in corso un progetto per la ricostruzione della Simla; sono certo che Kaz sarebbe stato felice di vederla volare di nuovo.

Pochi sapevano che fine avessero fatto i modellini di Kaz, o se esistessero ancora, a distanza di decenni. Ma le speculazioni sono cessate quando sono apparse le immagini dei suoi due modellini Taurus personali rimasti. Chuck Noble, proprietario della casa d’aste che si è occupata della liquidazione dell’eredità di Kaz, li aveva messi all’asta. Gli aerei non solo erano sopravvissuti, ma erano stati conservati con cura nella cassa da viaggio che era stata realizzata 47 anni prima per il suo primo viaggio oltreoceano. Considerata la loro età e la loro lunga storia di volo, i modelli erano in condizioni sorprendentemente buone e hanno richiesto solo un restauro e una pulizia minimi. Le verniciature esterne apparivano migliori rispetto a quelle della maggior parte dei modelli che oggi si vedono abitualmente sul campo di volo. Nel corso del tempo, Chuck ha fornito nuove informazioni, foto e dettagli sugli aerei. Quella che inizialmente era solo curiosità si è rapidamente trasformata nell’oggetto di ricerche a livello internazionale. Gli appassionati di Taurus, veri e propri «archeologi aeronautici», hanno setacciato i propri archivi di riviste di aeromodellismo, contribuendo con foto rare, specifiche tecniche e dati. Il primo Taurus messo all’asta era il più famoso dei due modelli di Kaz e ha ispirato il kit Top-Flite, pubblicato nel 1963. La Vintage Radio Control Society (VR/CS) ha acquistato l’aereo per donarlo al Museo AMA di Muncie, nell’Indiana. Un collega della VR/CS ed io abbiamo acquistato il secondo dei Taurus di Ed, quello che avevo visto volare quando ero un ragazzino. Il Taurus 2, come viene ora chiamato, è stato nel frattempo riportato alle condizioni originali ed è stato fatto volare un paio di volte in occasione di eventi speciali. Nonostante i rischi legati al suo utilizzo, riteniamo che almeno uno degli aerei di Kaz meriti di mettere alla prova le proprie ali e di tornare a volare come ricordo vivente. Il modello vola ancora magnificamente.

Modelli leggendari hanno superato la prova del tempo. Il Taurus è forse il primo modello moderno da acrobazia RC. In origine era stato progettato per un motore a due tempi da .45 e un vecchio sistema di radiocomando a relè con leve a bilanciere dei primi anni Sessanta. Molti modellisti dei nostri giorni che lo hanno pilotato affermano che il Taurus vola ancora meglio con i moderni sistemi RC proporzionali e con un motore a due tempi da .45 a .61 o un motore a quattro tempi equivalente. Il Taurus è anche un ottimo modello elettrico con un'apertura alare di 70 pollici; progettato per le acrobazie di precisione, rimane comunque un eccellente velivolo da addestramento. Nel periodo in cui il Taurus era il modello da acrobazia RC leader a livello mondiale, Kaz si rese conto che era talmente stabile da costringerlo a sviluppare, con il suo sistema RC, uno speciale timone di profondità “kick-up” per farlo entrare in una vite. Grazie alla sua velocità di volo bassa e costante durante le figure, il Taurus rimane così facile da pilotare che il pilota medio di acrobazia aerea può concentrarsi sulle proprie manovre, senza dover lottare continuamente con il modello. Esplorando la storia del Taurus, abbiamo compreso meglio ciò che Kaz voleva ottenere e come questo particolare velivolo abbia influenzato la progettazione degli aerei nel corso degli anni. Riteniamo di avere una buona panoramica cronologica di molti momenti salienti della carriera di Kaz. Tuttavia, alcune domande rimangono aperte. Che fine ha fatto una variante quasi completata, scoperta insieme agli altri due modelli e conservata per oltre 40 anni? Quando è stato costruito questo modello? Che fine hanno fatto il Taurus con elica a pressione e gli altri prototipi? Kaz era davvero soddisfatto dell’ultimo Taurus 2? Se no, cosa avrebbe cambiato? Spero che, grazie a nuove fonti, potremo scoprire di più su quello che è probabilmente il modello RC più famoso di sempre. Per chi desidera pilotare qualcosa di diverso e, al contempo, un pezzo di storia, Jeff Petroski di Home and Hobby Solutions (vedi «Fonti» per le informazioni di contatto) offre un kit utilizzabile, tagliato al laser, del Taurus. Ha in preparazione kit per i progetti di Kaz: Orion, Taurus 2 e il grande Simla. Chiunque possa contribuire a rispondere alle domande ancora in sospeso è invitato a contattarmi: duane.wilson@va.gov. Tratto da Modell Aviation per gentile concessione.