Un succès malgré un échec

Selon une légende grecque, Dédale aurait été le premier homme à avoir vaincu la gravité. Grand artiste, architecte et maître d’œuvre, Dédale dut construire un labyrinthe pour le roi Minos en Crète et fut lui-même victime de son succès. Le roi Minos l’enferma dans le labyrinthe avec son fils Icare. Pour s'échapper, Dédale fabriqua des ailes à partir de plumes d'oiseaux collées entre elles avec de la cire. Le décollage réussit pour le père et le fils. Malheureusement, Icare ne suivit pas les bons conseils de son père et s'approcha trop près du soleil. La cire de son appareil de vol fondit alors et Icare s'écrasa dans la mer.

En 1979, l'industriel britannique Henry Kremer a offert une récompense de 100 000 livres sterling pour un vol au-dessus de la Manche à la force des muscles. Les scientifiques du MIT ont relevé le défi en mettant au point des avions légers. C'était notamment le cas de Paul MacCready, propriétaire de la société Aero Vironment à Pasadena. Le 12 juin 1979, le cycliste Bryan Allen a pédalé à bord du Gossamer Albatross de MacCready depuis Folkestone, en Angleterre, pour parcourir 36 km au-dessus de la Manche jusqu'à la côte française. Le MIT avait perdu ce pari, mais n’avait pas pour autant abandonné le thème du « vol à la force des muscles » et s’était fait remarquer en établissant divers records du monde.

En 1984, l'équipe de chercheurs du MIT, dirigée par John Langford, décida de reproduire le vol de Dédale, de la Crète à Santorin. Cela permettrait de tripler, en termes de distance, le vol de Bryan Allen au-dessus de la Manche. Dès l'année suivante, une équipe du MIT se rendit en Crète afin d'étudier les conditions relatives au décollage et à l'itinéraire de vol. Les travaux sur le prototype « Light Eagle » purent finalement être testés dès 1986 lors d'essais en vol réussis sur un lac salé. Le prototype mesurait 9 m de long et avait une envergure de 35 m ! Seuls des matériaux légers tels que le bois de balsa, la mousse, les films plastiques, etc. ont été utilisés. Poids : 42 kg.

L'avion destiné à ce vol record fut baptisé « Dédale », en référence au mythe. Il avait encore perdu du poids et ne pesait plus que 32 kg. L'hélice à pas variable avait un diamètre de 3,45 m. Le cycliste grec Kanellos Kanellopoulos a décollé le 23 avril 1988 de l'aérodrome d'Héraklion et a volé à environ 29 km/h en direction de Santorin, grâce à de légers vents arrière. Il a parcouru les 117 km en environ quatre heures. Une rafale de vent a secoué l'appareil peu avant son atterrissage sur la plage. L'avion n'a pas pu résister à cette contrainte et s'est brisé. Mais le vol de ce Dédale moderne avait été un succès.

Photos GEO 12/1988